Ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) han construido un dispositivo que absorbe suficiente calor del sol para hervir agua y producir un vapor «sobrecalentado» a más de 100 grados centígrados, sin ningún tipo de óptica costosa.

En un día soleado, la estructura puede bombear pasivamente vapor lo suficientemente caliente como para esterilizar el equipo médico, así como para utilizarlo en la cocina y la limpieza. El vapor también puede suministrar calor a los procesos industriales, o puede recolectarse y condensarse para producir agua potable desalinizada y destilada.

Los investigadores desarrollaron previamente una estructura similar a una esponja que flotaba en un recipiente con agua y convertía el agua que absorbía en vapor. Pero una gran preocupación es que los contaminantes en el agua hicieron que la estructura se degradara con el tiempo. El nuevo dispositivo está diseñado para ser suspendido sobre el agua, para evitar cualquier posible contaminación.

El dispositivo suspendido tiene aproximadamente el tamaño y el grosor de una pequeña tableta digital o lector electrónico, y está estructurado como un sándwich: la capa superior está hecha de un material que absorbe eficientemente el calor del sol, mientras que la capa inferior emite de manera eficiente ese calor al agua de abajo. Una vez que el agua alcanza el punto de ebullición (100 grados centígrados), libera vapor que vuelve a subir al dispositivo, donde se canaliza a través de la capa intermedia, un material similar a una espuma que calienta aún más el vapor por encima del punto de ebullición, antes de ser bombeado a través de un solo tubo.

«Es un sistema completamente pasivo: simplemente lo dejas afuera para absorber la luz solar», dice subraya Cooper, profesor asistente de Ingeniería Mecánica en la Universidad de York (Reino Unido), quien dirigió el trabajo como postdoctorado en el MIT. «Se podría aplicar esto a algo que podría usarse en climas remotos para generar suficiente agua potable para una familia, o esterilizar el equipo para una sala de operaciones», añade.