La contaminación del aire sigue posicionándose como el mayor riesgo de salud medioambiental al que está expuesto el ser humano. En Europa murieron de forma prematura 520.000 personas en 2014 por esta causa, según el último informe elaborado por la Agencia Europea del Medio Ambiente (AEMA) con datos oficiales procedentes de las mediciones realizadas en 2015 por más de 2.500 estaciones de monitorización. En España, el número de personas fallecidas por la mala calidad del aire superó las 31.000 en un año. 

De estos fallecimientos, 487.000 tuvieron lugar en los 28 países miembros de la Unión Europea (UE). Ocho de cada 10 muertes ocasionadas por la contaminación son atribuibles a las partículas en suspensión, concretamente a las de un tamaño inferior a 2,5 micras (PM2.5), con una cifra total que alcanza las 428.000. El resto corresponde a las causadas por los efectos de dos gases perjudiciales para la salud: el dióxido de nitrógeno (NO2) y el ozono troposférico (O3), que causaron respectivamente 78.000 y 14.000 muertes, según informa El Mundo.

De acuerdo con el informe, el principal efecto de la contaminación atmosférica en la salud humana es la reducción de la esperanza de vida, debido principalmente a su incidencia en el surgimiento o la aparición de enfermedades. Además, la mala calidad del aire tiene un importante impacto económico, ya que aumenta los costes médicos, reduce la productividad laboral y produce daños a entornos naturales como bosques, lagos, suelos y semillas.