El control de ratas debe considerarse una prioridad de conservación urgente en muchas islas tropicales alejadas para proteger los arrecifes de coral vulnerables, según un equipo internacional de científicos. Su investigación ha confirmado que las ratas invasoras diezman las poblaciones de aves marinas, con consecuencias previamente desconocidas para los extensos arrecifes de coral que rodean y protegen estas islas. Se estima que los depredadores invasores como las ratas, que se alimentan de huevos de aves, pollos e incluso aves adultas, diezmaron las poblaciones de aves marinas en el 90% de los grupos de islas templadas y tropicales del mundo, pero hasta ahora su impacto en los arrecifes de coral circundantes no se conocía.

El estudio, publicado recientemente en la revista Nature, examinó los ecosistemas tropicales en los atolones del norte del archipiélago de Chagos (océano Índico) para descubrir cómo las ratas han impactado en los arrecifes circundantes. «Las aves marinas son cruciales para este tipo de islas porque pueden volar a áreas altamente productivas de mar abierto para alimentarse. Luego, regresan a sus hogares insulares donde se posan y se reproducen, depositando guano -o excremento de pájaro- en el suelo. Este guano es rico en nutrientes, nitrógeno y fósforo. Hasta ahora, no sabíamos hasta qué punto esto marcaba una diferencia para los arrecifes de coral adyacentes», explica Nick Graham, de la Universidad de Lancaster, Reino Unido.