Un equipo internacional de investigadores ha descubierto una fuente activa de calor volcánico debajo del glaciar Pine Island, uno de los mayores de la Antártida, de dos tercios el tamaño de Reino Unido, y que se derrite de manera irreversible. Según los científicos, el descubrimiento, publicado en la revista Nature Communications, es primordial para entender la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida occidental, de la cual forma parte el enorme glaciar.

Durante una gran expedición de varios meses en 2014 a la Antártida a bordo del rompehielos RRS James Clark Ross, científicos británicos hallaron una fuente de calor volcánico. Los investigares probaban cinco gases nobles en el agua para rastrear el deshielo cuando aparecieron altas concentraciones de Helio-3, el gas que indica vulcanismo. Según explica Brice Loose, un oceanógrafo químico en la Escuela de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island y autor principal del estudio, el hallazgo fue tan sorprendente que los científicos creyeron en un primer momento que sus datos «estaban mal». No es de extrañar. La capa de hielo de la Antártida Occidental se encuentra en la cima de un importante sistema de grietas volcánicas situadas debajo de muchos kilómetros de hielo, pero hasta ahora no había habido evidencia de actividad magmática actual. La última actividad de este tipo fue hace 2.200 años.