El «ice-pigging» es una técnica que sirve para limpiar de manera efectiva las tuberías de agua y las alcantarillas presurizadas. Este innovador sistema ha sido desarrollado por Suez Advanced Solutions.

El invento fue desarrollado en la Universidad de Bristol por Joe Quarini, miembro del departamento de Ingeniería Mecánica de dicha institución. Hace más de quince años buscaban un sistema que extrajera los restos de alimentos de los objetos sin la necesidad de emplear productos químicos agresivos. El objetivo era que quedaran limpios con la máxima eficacia.

Un granizado de hielo de alta fricción, sólido y a la vez flexible, fue la solución para adaptarse a cualquier topología. El hielo, que conocemos como “pig de hielo”, se puede desechar cuando se convierte en agua, cumpliendo así las necesidades de las tuberías más complejas.

Este reto se había conseguido en sectores como el de los hidrocarburos mediante la introducción de «pigs» (balas o raspadores), técnica que conocemos como «pigging»: el proceso de que un objeto sólido pase a través de una tubería y ejerza una diferencia de presión en él, a la vez que va limpiando las paredes de la conducción y empuja todo el material que arranca.

Este mecanismo es muy utilizado en las industrias del petróleo y el gas, que poseen tuberías largas, rectas y con un diámetro constante. Sin embargo, en el sector alimentario las tuberías varían y son más complejas por lo que el «pigging» convencional no era adecuado. Necesitaban un «pig» suave y flexible capaz de lidiar con topologías complejas y que no tuviera efectos perjudiciales con el medio ambiente.

En la industria del agua, el «ice-pigging», ha tenido un enorme éxito ya que proporciona la solución ideal para muchos de los problemas a los que tiene que hacer frente el sector. Es el método de limpieza más rápido y más utilizado para grandes tuberías de agua potable con problemas de decoloración.