Que el agua es el componente mayoritario del núcleo de los cometas es algo que se sabe desde hace mucho, pero hasta ahora nunca se había encontrado la evidencia directa de que el hielo también puede permanecer en su superficie. Es lo que ha hecho la sonda espacial Rosetta, que desde noviembre del 2014 orbita el astro 67P/Churyumov-Gerasimenko. La investigación que lo demuestra a partir del análisis de los datos aportados por la nave se publican en la revista Nature. Es más, las imágenes tomadas por la sonda muestran«una gran abundancia de hielo» que se distribuye en dos barrancos de la región bautizada como Imhotep, según dio a conocer la Agencia Espacial Europea (ESA).

La misión Rosetta ya había detectado vapor de agua en 67P, y se sabe que el agua es uno de los mayores constituyentes del núcleo del cometa. Sin embargo, como en otros cuerpos similares, el hielo aparece cubierto de forma uniforme por un material oscuro, seco y refractario, por lo que no suele aparecer en superficie.

Los investigadores creen que esa superficie está formada por pedazos de hielo de cerca de un milímetro de tamaño, mucho mayores que los cristales de alrededor de un micrómetro, resultado de la recondensación del vapor, observados hasta la fecha.

La presencia de ese hielo puede deberse a la exposición de una de las capas heladas que subyacen a la superficie seca del cometa, o bien a la fusión de cristales más pequeños.

La estratificación de 67P es el resultado de un proceso evolutivo por el cual se han ido acumulando capas alrededor del núcleo, y no necesariamente en la estructura que tuvo el cometa desde su formación, según los científicos.

Fuente y fotografía: La voz de Galicia