La humanidad ha alterado el clima del planeta desde mucho antes de lo que se pensaba. Hasta ahora, la comunidad científica creía que los primeros síntomas de calentamiento global aparecieron a principios del siglo XX, pero un nuevo estudio en el que han participado investigadores españoles retrasa esta fecha hasta la década de 1830. Casi ochenta años antes. Además de una sorpresa, los resultados del trabajo representan una advertencia sobre los drásticos efectos que tiene la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Un pequeño aumento tiene consecuencias, y estas se notan pronto.
Según los autores del trabajo, que publicó la revista Nature la semana pasada, el origen del error de datación se debe a que los síntomas del cambio climático no empezaron a notarse en los países del hemisferio norte, donde estaban instalados la mayoría de medidores, hasta comienzos del siglo XX. Sin embargo, el estudio de las temperaturas de los últimos 500 años a lo largo de todo el planeta ha identificado signos de calentamiento en los océanos tropicales y en el Ártico desde al menos 1830. Es decir, en pleno auge de la Primera Revolución Industrial.
Hasta ahora se pensaba que la combustión de carbón que se impuso durante la Primera Revolución Industrial (que se desarrolla entre finales del siglo XVIII hasta los años 40 del siglo XIX) no había emitido suficiente dióxido de carbono a la atmósfera como para afectar de forma sustancial al clima global. Que había hecho falta la llegada de la Segunda Revolución Industrial y el uso de petróleo como combustible para dar comienzo a la senda de calentamiento que, hasta hoy, ha elevado la temperatura media del planeta casi 1 ºC. Pero los resultados de esta investigación constatan que el uso de combustibles fósiles tuvo consecuencias muy pocas décadas después de generalizarse. Probablemente, también ayudaron la progresiva intensificación de la ganadería y una intensa deforestación a escala planetaria.
«Es un hallazgo extraordinario», afirmó Nerilie Abram, investigadora de la Universidad Nacional de Australia (ANU) y coautora del trabajo. «Los resultados son claros, y uno de esos momentos en los que la ciencia te sorprende. El calentamiento del planeta que ahora vivimos comenzó hace unos 180 años».
Para determinarlo, los autores del trabajo decidieron recopilar pruebas indirectas de la temperatura del planeta en toda clase de lugares del mundo. Muestras de anillos de los árboles, restos de corales, núcleos de hielo -barras de agua helada que se extraen de los glaciares- y otros elementos que permiten determinar cómo era el ambiente en una fecha concreta. La concentración de dióxido de carbono, la temperatura media y otros datos relevantes.
«El calentamiento de los trópicos se inició prácticamente al mismo tiempo que en el Ártico», indicó Belén Martrat, científica del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua, del CSIC. Según han podido reconstruir con su investigación, alrededor de la década de los 30 del siglo XIX. A este momento, la Tierra llegó tras pasar por un largo periodo de enfriamiento inducido por erupciones volcánicas -que emiten tantas partículas a la atmósfera que la oscurecen levemente e impiden que llegue tanta radiación solar como de costumbre-. «Esta tendencia al calentamiento comienza tras años de erupciones volcánicas como la del Tambora (Indonesia) en 1815, que provocaron que 1816 fuese un año ‘sin verano’, como atestiguan los testimonios de la época», recalcó Martrat.
Coincidencia temporal
Todavía no está completamente claro si el auge de la Primera Revolución Industrial y el fin del periodo de enfriamiento simplemente coincidieron en el tiempo, o si la primera fue la causante de este fenómeno. Los autores del trabajo sospechan que fue el aumento de la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera lo que vinculó ambos acontecimientos.
Además de retrasar ocho décadas el comienzo del cambio climático, los autores también han descubierto que el calentamiento tardó casi 50 años más en hacerse notar en el hemisferio sur. Especialmente en la Antártida. Creen que este decalaje «posiblemente se deba a la circulación oceánica, que empuja las aguas calientes hacia el norte y fuera del continente helado», indicó Helen McGregor, investigadora de la Universidad de Wollongong (Australia) y también participante en la investigación.
Fuente: Hoy
