Las plantas fotovoltaicas flotantes son una forma emergente de sistemas fotovoltaicos que flotan en la superficie de depósitos de agua potable, lagos, presas, canales de riego y balsas de residuos. El primer sistema fotovoltaico flotante se construyó en 2007 en Aichi, Japón. Los estadounidenses, daneses, franceses, italianos y japoneses fueron los primeros en registrar patentes para la energía solar flotante entre 2007 y 2014. La primera instalación comercial fue un sistema de 175 kWp construido en la bodega Far Niente en California en 2008.

En España ya existen algunas experiencias, la primera tuvo lugar en Extremadura, que alberga desde 2020 la primera planta fotovoltaica flotante de España conectada a la red eléctrica, cuyos 3.000 paneles solares flotantes ocupan una superficie acuática de 12.000 metros cuadrados en el embalse de Sierra Brava.

Estos días hemos conocido otro proyecto, en el que alumnos de la Universidad Europea de Canarias junto con el Instituto Tecnológico de Canarias (ITC) y la compañía Emalsa han desarrollado un estudio sobre el diseño e integración de un sistema fotovoltaico flotante en la planta desaladora de ósmosis inversa Las Palmas III.

Este estudio, que podría ser pionero en España, ha permitido dimensionar una planta solar de 1,53 megavatios sobre la lámina de agua de la balsa de captación de la planta desaladora, con una inversión cercana a los dos millones de euros.

Se trata de un trabajo de fin de máster (TFM) titulado «Viabilidad técnico-termodinámica y diseño de un campo solar fotovoltaico flotante en la captación de agua de mar de la desaladora Las Palmas III – Piedra Santa (LPGC)».

Estas plantas consisten en un sistema flotante, también conocido como pontón, una estructura resistente que sostiene el panel solar. Se compone de una estructura y un flotador que permite la instalación del módulo fotovoltaico. Un sistema de amarre, una estructura permanente utilizada para detener el libre movimiento de la estructura flotante en el agua. Un sistema FV y un cable submarino para transferir la energía generada a la subestación eléctrica.

Cabe destacar que los sistemas de generación de energía solar flotante generalmente generan más electricidad que los sistemas de montaje en el suelo y en la azotea debido al efecto de enfriamiento del agua. Como el sistema FV se coloca en una superficie de agua, evita todos los obstáculos de la adquisición de tierras y todas las preocupaciones del consumo de tierras.

Las plantas fotovoltaicas flotantes pueden reducir la pérdida de agua debido a la evaporación, dependiendo de la superficie cubierta y las condiciones climáticas. Además, CEEW estima que se requieren alrededor de 7,000 ~ 20,000 litros de agua por MW para la limpieza de una planta. El agua de limpieza utilizada en el sistema fotovoltaico flotante vuelve a entrar en el cuerpo de agua, que puede reutilizarse, lo que permite ahorrar agua y su coste asociado.

Además, este tipo de instalaciones fotovoltaicas no se basa en ninguna estructura fija como los cimientos utilizados para las plantas terrestres. Esto significa que son más rápidos de implementar y más fáciles de administrar. Las plantas fotovoltaicas flotantes mejoran la calidad del agua, al bloquear el crecimiento de algas a través del sombreado del agua.

Geográficamente, cualquier cuerpo de agua con abundante luz solar se puede utilizar para instalar plantas flotantes. Técnicamente y económicamente factible, las instalaciones de energía solar fotovoltaica flotante (PV) abren nuevas oportunidades para ampliar la capacidad de generación solar.