El planeta enano Ceres tiene regiones permanentemente a la sombra, y en su mayoría suficientemente frías como para albergar depósitos de agua congelada en su interior hace mil millones de años.

«Las condiciones de Ceres son adecuadas para la acumulación de depósitos de hielo de agua», dijo Norbert Schörghofer, investigador de la Universidad de Hawai en Manoa en la misión de la sonda espacial Dawn, con la que se ha realizado este descubrimiento.

«Ceres tiene la masa suficiente para atrapar moléculas de agua, y las regiones permanentemente en sombra que hemos identificado son extremadamente frías. Más frías que la mayoría de las que existen en la Luna o Mercurio»

Regiones permanentemente sombreadas no reciben luz solar directa. Están normalmente en el fondo de cráteres o a lo largo de una sección de la pared del cráter que mira hacia el polo. Reciben luz solar indirecta pero la temperatura se mantiene por debajo de menos 151 grados Celsius, por lo que el área sombreada de forma permanente es una trampa fría, un buen lugar para que el hielo de agua se acumule y se mantenga estable. Se predijo que existirían en Ceres, pero ha sido ahora cuando estas trampas de agua han sido descubiertas.

En su estudio, Schörghofer y sus colegas estudiaron el hemisferio norte de Ceres, mejor iluminado que el sur. Las imágenes de las cámaras de Dawn se combinaron para producir la forma del planeta enano, mostrando cráteres, llanuras y demás características en tres dimensiones. Un sofisticado modelo informático desarrollado en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland, se utilizó para determinar qué áreas reciben luz solar directa, la cantidad de radiación solar que llega a la zona y cómo cambian los términos en el transcurso de un año en Ceres.

Los investigadores encontraron docenas de regiones importantes permanentemente sombreadas en todo el hemisferio norte. La más grande está dentro de un cráter de 16 kilómetros de ancho y se encuentra a menos de 65 kilómetros desde el polo norte.

En su conjunto, las regiones permanentemente sombreadas de Ceres ocupan cerca de 1.800 kilómetros cuadrados. Esta es una pequeña fracción del paisaje, mucho menos del 1 por ciento del área de la zona del hemisferio norte.

El equipo espera que las regiones sombreadas de forma permanente en Ceres sean más frías que las de Mercurio o la Luna, donde se ha identificado agujeros similares con hielo. Esto se debe a que Ceres está bastante lejos del sol, y la proporción de los cráteres en sombra que reciben poca radiación indirecta.

Por los cálculos del equipo, aproximadamente 1 de cada 1.000 moléculas de agua que se generan en Ceres terminan en una trampa de frío durante un año en Ceres (1.682 días). Eso es suficiente para producir depósitos de hielo detectables de unos 100.000 años más o menos.

«Mientras estas trampas frías pueden suministrar depósitos superficiales de hielo de agua como los vistos en la Luna y Mercurio, Ceres puede haber formado un tanque relativamente mayor de agua», dijo Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn en la Universidad de California, Los Ángeles. «Algunas observaciones indican indican que Ceres puede ser un mundo rico en volátiles que no depende de fuentes externas actualmente».

Fuente y fotografía: Canarias 7