Científicos han podido observar el alcance del blanqueo de la Gran Barrera de Coral de Australia a principios de este año usando imágenes satelitales, informa Ecoticias. Aunque la captura de estos eventos, –ligados al calentamiento del agua del mar– desde el espacio ha sido difícil en el pasado, el paso frecuente de Sentinel-2 y su resolución lo hace posible.

Los corales de la Gran Barrera de Coral han sufrido ahora dos episodios de blanqueamiento en años sucesivos. Los expertos están muy preocupados por la capacidad de supervivencia del arrecife bajo la mayor frecuencia de estos eventos inducidos por el calentamiento global.

El blanqueo ocurre cuando las algas que viven en los tejidos de los corales, que capturan la energía del Sol y son esenciales para la supervivencia del coral, son expulsadas debido a las altas temperaturas del agua. El coral blanqueado puede morir, con efectos subsecuentes en el ecosistema arrecifal, y por lo tanto la pesca, el turismo regional y la protección costera. El estado blanqueado de un coral puede durar hasta seis semanas.

Los corales podrían recuperarse, o morir y quedar cubiertos por algas, en cualquier caso volviendo a oscurecerse de nuevo, lo que los hace difíciles de distinguir de los corales sanos en una imagen de satélite. Este patrón requiere un monitoreo sistemático y frecuente para identificar de manera confiable un evento de blanqueo de corales desde el espacio. Estudiando imágenes de Sentinel-2 capturadas sobre el arrecife entre enero y abril, los científicos que trabajaban bajo el proyecto Sen2Coral de la ESA notaron que las áreas que probablemente eran corales parecían volverse blancas y luego oscurecían a medida que pasaba el tiempo.

El evento fue confirmado por dos imágenes sucesivas capturadas en febrero, indicando que la duración aproximada del blanqueo es de al menos 10 días. «En general, interpretar los cambios es ambiguo. No se puede saltar a la conclusión de que el brillo es blanqueamiento porque el brillo de cualquier punto en un arrecife varía de una imagen a otra debido a los cambios de agua y de fondo «, dijo en un comunicado John Hedley, líder científico de Sen2Coral. Chris Roelfsema, del Centro de Investigación de Teledetección de la Universidad de Queensland, y líder del Proyecto de Cartografía del Hábitat de la Gran Barrera de Coral, realizó campañas de campo en la zona, recolectando miles de fotos geográficas de los corales en enero y de nuevo en abril.

Fueron utilizadas para confirmar las observaciones por satélite. «Tristemente, en las áreas donde se puede ver el blanqueo, la cubierta abundante de coral que observamos en enero fue en abril principalmente cubierta de algas de césped, con sólo algunas especies de coral individuales sobreviviendo. Las imágenes y los datos de campo sugieren que esta área ha sido golpeada», dijo. Dado que el monitoreo del blanqueo es típicamente realizado manualmente por levantamientos aéreos o buceo, muchos arrecifes del mundo no son monitoreados de manera efectiva.