La biodiversidad existente en los arrecifes de coral resulta esencial para el éxito de su adaptación al cambio climático, según un estudio de la Universidad de Southampton. Alrededor del 25 por ciento de toda la biodiversidad marina depende de los arrecifes de coral, el marco calcáreo en tres dimensiones, establecido por los animales coralinos, junto con sus algas simbiontes.
El cambio climático, en particular el aumento de la temperatura del mar, amenaza con interrumpir el funcionamiento de esta asociación productiva con potencialmente devastadoras efectos en cadena en los servicios ecosistémicos proporcionados por los arrecifes de coral, incluyendo el suministro de alimentos, la protección del litoral, la atracción de turistas y el acceso a los productos biofarmacéuticos.
Investigaciones de la relación simbiótica entre el huésped coral y su alga simbionte en los entornos de arrecifes de coral más calientes del mundo –el Golfo persa/árabe (PAG, por sus siglas en inglés) y mares cercanos_ han llevado a un consorcio internacional de científicos a la conclusión de que la selección natural de la biodiversidad existente es clave para facilitar la rápida adaptación de los ecosistemas de arrecifes de coral al cambio climático.
Los nuevos hallazgos de la Universidad de Southampton (Reino Unido), KAUST (Arabia Saudita), NYUAD (Emiratos Árabes Unidos) y la Universidad de Tel Aviv/IIU (Israel) se publican esta semana en ‘Proceedings of the National Academy of Sciencies’. El profesor Jörg Wiedenmann, director del Laboratorio sobre Arrecife de Coral de Southampton y el investigador principal del proyecto, explica: «Los corales del Golfo pérsico/árabe pueden sobrevivir a niveles de salinidad excepcionalmente altos y temperaturas de hasta 35 grados centígrados, condiciones que matarían a los corales en otras partes». «Sin embargo, el cambio climático histórico que generó este ambiente extremo dejó a las comunidades de corales en la región del Medio Oriente menos de 6000 años para ajustarse a los cambios drásticos.
Por lo tanto, estos ecosistemas de coral son sistemas de modelos ideales para entender cómo pueden responder los arrecifes al actual cambio climático» El doctor Benjamin Hume, investigador postdoctoral en la Universidad de Southampton y autor principal del artículo, explica: «Mediante el uso de métodos biológicos moleculares avanzados, hemos descubierto recientemente que los corales huésped del sur de PAG son casi exclusivamente de una especie de algas simbióticas, ‘Symbiodinium thermophilum’, que era nueva para la ciencia. Este hallazgo sugiere que esta especie de algas era esencial para la supervivencia de los corales PAG y se planteó la cuestión de si ‘Symbiodinium thermophilum’ fue el producto de una evolución rápida catalizada por las difíciles condiciones del PAG, o si este simbionte se originó en otro lugar».
SE ANALIZARON MIL CORALES EN 5.000 KM DE COSTA
Para responder a esta pregunta, el equipo científico analizó cerca de mil corales a lo largo de 5.000 kilometros de costa en el PAG y mares adyacentes. El profesor Voolstra del Centro de Investigaciones del Mar Rojo en KAUST añade: «Las tecnologías de secuenciación de última generación nos permitieron analizar el ADN de los simbiontes de coral en una profundidad sin precedentes, un requisito previo para cribar un gran número de muestras para la firma genética de ‘Symbiodinium thermophilum».
Aunque el alga simbionte inusual era frecuente dentro de PAG, también se encontró en el Golfo de Omán y el Mar Rojo, sin embargo, sólo a niveles apenas detectables. Gracias al análisis de un conjunto de marcadores moleculares, los investigadores descubrieron una sorprendente diversidad genética entre ‘S. Thermophilum’ desde fuera del PAG. Hume ha explicado que los datos sugieren que esta diversidad se debió a una radiación genética hace aproximadamente 13 millones de años.
Esto es mucho antes de lo que la formación de PAG que sólo se produjo hace unos 15 millones de años como consecuencia de la subida del nivel del mar después de la última edad de hielo. «Fuera de este grupo diverso, sólo un tipo genético domina el PAG, lo que sugiere que la selección por las condiciones extremas ha favorecido una variante existente que era la más adecuada para promover el crecimiento de coral en este entorno», ha añadido.
Wiedenmann apunta que su ejemplo del simbionte de coral tolerante al calor sugiere que la diversidad genética que existe entre las poblaciones puede ser clave para la supervivencia si las especies se enfrentan a un rápido cambio en las condiciones ambientales.
«Estas formas pre-adaptadas podrían existir sólo en pequeñas cantidades entre individuos abundantes, pero más vulnerables. Cualquier pérdida de material genético de los arrecifes de coral causada por la destrucción del hábitat, la sobrepesca, la contaminación y el enriquecimiento de nutrientes, por tanto, podría reducir la capacidad de las especies para adaptarse a un entorno cambiante», ha declarado.
«Para salvar los arrecifes de coral en el futuro, tenemos que luchar contra el aumento de los niveles de gases de efecto invernadero que causan el cambio climático. Al mismo tiempo, tenemos que proteger la actual biodiversidad para facilitar la adaptación a las condiciones ambientales cambiantes. Esto se aplica no sólo a los arrecifes de coral, sino a los ecosistemas en general», ha concluido.
Fuente: Econoticias
