En su investigación, Timothy J. Bralower, profesor de geociencia en la Universidad Estatal de Pensilvania, examinó las muestras de sedimentos marinos formados durante miles de años de deposición, para localizar poblaciones de plancton durante tres períodos de cambios abruptos del clima. Estos cambios abruptos se produjeron por los Eventos Anóxicos Oceánicos, durante el Jurásico Medio hasta el Cretáceo Tardío, cuando los océanos se vaciaron uniformemente de oxígeno, o bien por un evento de calentamiento en el Paleoceno Temprano, hace alrededor de 55 millones de años.
Las muestras de los sedimentos marinos contienen plancton calcáreo (organismos unicelulares con una capa o concha de carbonato del calcio) como fósiles. Estas diminutas plantas fotosintéticas flotan en el océano y se mueven con las corrientes. Sus dimensiones son de alrededor de 10 micrómetros, aproximadamente la mitad del grosor de un cabello humano. Cualquier organismo mayor que el fitoplancton se lo come. Posteriormente, su concha de carbonato de calcio cae al fondo del océano para formar parte del sedimento.
Entre los factores que resultaron alterados en el ambiente marino durante los eventos de cambios climáticos abruptos se incluyeron los aumentos en la temperatura, así como cuantiosos cambios: en la estructura térmica, en la salinidad y alcalinidad, en los patrones de los nutrientes y en los oligoelementos.
En cada caso, los cambios en los hábitats de la superficie produjeron que las comunidades de plancton tuvieran una vida efímera. Aunque nuestra comprensión de la ecología del plancton antiguo es pobre, parece que las extinciones fueron selectivas, afectando sobre todo a las especies más especializadas que moraban en las profundidades.
Por ejemplo, hace aproximadamente 55 millones de años hubo un evento de calentamiento que los geólogos llaman el Máximo Térmico del Paleoceno/Eoceno; durante ese período hubo extinciones masivas de organismos que habitaban en el fondo marino, pero las poblaciones de fitoplancton de la superficie descendieron y la mayor parte se recuperó posteriormente. Durante ese evento, un género de fitoplancton, Fasciculithus, que tenía aproximadamente cinco especies, se extinguió.
En los océanos de hoy no tenemos nada como el Fasciculithus, pero esos organismos probablemente eran muy especializados y existieron en un nicho ecológico muy estrecho. Otra cosa que ocurre es que cuando algún grupo desaparece, otra especie entra a ocupar ese nicho.
Hace aproximadamente 120 millones de años, durante un episodio de agotamiento del oxígeno marino, otro género que habitaba las aguas superficiales, Nannococus, que también tenía aproximadamente cinco especies, se extinguió a su vez. Por otra parte, sólo algunas especies aquí y allá fueron incapaces de sobrevivir a estos cambios abruptos. Sin embargo, en el fondo de los océanos durante esos mismos períodos se desencadenaron extinciones masivas.
Fuente: Solociencia
