Científicos dirigidos por Peter Crockford de la Universidad McGill en Montreal hallaron isótopos anómalos de oxígeno incrustados en depósitos de sulfato. Los investigadores sugirieron que su descubrimiento es la medición directa más antigua de isótopos atmosféricos de oxígeno en casi mil millones de años, tomada desde un momento en que los microorganismos, incluyendo bacterias y algas, comenzaban a aumentar la producción mediante fotosíntesis pero aún no habían alcanzado el período fértil que desencadenó un segundo «evento de oxigenación.

«Se ha sugerido durante muchas décadas que la composición de la atmósfera ha variado significativamente a lo largo del tiempo», dijo Crockford, ahora un becario postdoctoral en Princeton. «Proporcionamos evidencia inequívoca de que, en efecto, era muy diferente hace 1.400 millones de años». Los investigadores dijeron que su descubrimiento podría ayudar en la búsqueda de pistas sobre la vida en otros planetas. «La Tierra durante el Proterozoico era como un mundo extraño en comparación con la Tierra moderna», dijo Hayles. «La atmósfera tenía solo una pequeña cantidad de oxígeno y el ambiente era posiblemente mucho más cálido. «Saber cómo prospero la vida microbiana nos dice qué esperar en un planeta hipotético con un ambiente similar», dijo. «Existe el potencial de que si Marte fuera lo suficientemente parecido a la Tierra y el material correcto llegara a la Tierra, esta técnica podría proporcionar evidencia similar».